Guy Couturier est né le 22 avril 1929 à Saint-Joseph de Madawaska, au Nouveau-Brunswick. Après des études secondaires au Petit séminaire des Pères de Sainte-Croix, à Ville Saint-Laurent, et des études en théologie à Rome (Université Saint-Thomas d’Aquin), Guy Couturier a eu le privilège d’acquérir une formation dans le domaine des études bibliques et proche-orientales anciennes auprès des plus grands maîtres. Il fit d’abord un séjour à la John Hopkins University de Baltimore, auprès du Professeur William F. Albright, pour y apprendre les langues sémitiques, puis trois années d’études à l’École Biblique et Archéologique Française de Jérusalem, où il côtoya le Père Roland de Vaux, dont les travaux dans le domaine de l’histoire et de l’archéologie biblique font encore autorité aujourd’hui.
IL ÉTAIT DE LA RACE DES VRAIS CHERCHEURS
Doté d’une aussi solide formation, Guy Couturier amorça sa carrière académique comme professeur d’interprétation biblique au Scolasticat de Sainte-Geneviève de sa communauté religieuse, les Pères de Sainte-Croix. Il enseigna également dans la prestigieuse University of Notre Dame (South Bend, Indiana) et à l’École Biblique de Jérusalem. Il fut le premier canadien à devenir membre de la Commission Biblique Pontificale (1978). Mais la plus grande partie de sa carrière s’est déroulée à l’Université de Montréal : chargé de cours à l’Institut supérieur des Sciences religieuses à partir de 1963, il fut ensuite professeur à la Faculté de théologie, au rang d’agrégé (1967) puis de titulaire (1977). Pilier des études bibliques à cette faculté, il a contribué avec compétence et dévouement à la formation de centaines d’étudiants, dont plusieurs ont poursuivi jusqu’au doctorat sous sa direction et ont fait carrière dans le domaine. Au moment de sa retraite (1994), l’Université lui a conféré le statut de Professeur émérite en reconnaissance de l’excellence de sa carrière, tandis que ses collègues et anciens étudiants lui ont offert en hommage un recueil d’études (« Où demeures-tu? » [Jn 1,38] – La maison depuis le monde biblique, 1994), soulignant qu’il était « de la race des vrais chercheurs pour qui exigence et rigueur n’ont d’égal que l’enthousiasme toujours renouvelé ».
Les étudiants de Guy Couturier ont été marqués particulièrement par son érudition, de même que la rigueur et la clarté de ses exposés où se devinait une véritable passion pour la recherche et l’enseignement. Ces mêmes qualités se retrouvent dans ses nombreuses publications. Son article sur les rapports entre « Sagesse babylonienne et sagesse israélite » (1961) et son commentaire sur Jérémie dans le Jerome Biblical Commentary (1968, 1990) demeurent des classiques souvent cités. De nombreux autres articles portant sur des sujets aussi variés que l’interprétation des textes du Pentateuque, des prophètes ou des écrits de sagesse, l’histoire et l’archéologie biblique, ont été disséminés dans des revues canadiennes (Église et Théologie, Science et Esprit et Sciences religieuses) ou européennes (Assemblées du Seigneur) et dans une douzaine d’ouvrages collectifs tels que Dieu, parole et silence (1977), Essais sur la mort (1985), L’altérité, Vivre ensemble différents (1986), La Vie de la Parole – Mélanges Pierre Grelot (1987). Il a dirigé un ouvrage collectif sur Les patriarches et l’histoire (1998) dans lequel il signe lui-même un très important texte sur la question controversée des rapports entre l’archéologie et la Bible dans la reconstruction de l’histoire ancienne d’Israël. On retrouve une sélection de ces articles dans le recueil, « En commençant par Moïse et les prophètes… » : Études vétérotestamentaires (2008).
En outre, Guy Couturier s’est toujours préoccupé de diffuser abondamment ses connaissances auprès d’un vaste auditoire. Conférencier recherché, il a signé également de 1978 à 2004 une chronique d’archéologie dans chaque numéro du magazine Parabole, publié par la Société Catholique de la Bible. Il s’est également illustré comme commissaire de l’exposition Rome, 1000 ans de civilisation tenue à Montréal en 1992 et qui a connu un immense succès auprès d’un large public. Pendant toute sa carrière, Guy Couturier s’est employé activement à stimuler la relève non seulement par l’enseignement, mais aussi par ses engagements comme membre du conseil d’administration du Stonehill College (Boston) et comme président des Amis canadiens de l’École Biblique. En 2003, Guy Couturier fut introduit à la Société Royale du Canada. Des doctorats honorifiques lui ont été octroyés par plusieurs institutions, dont l’Université de Moncton (2004) et le Collège universitaire dominicain d’Ottawa (2006). Il est décédé à Montréal le 9 mai 2017.
L’œuvre de Guy Couturier, interprète passionné de la Bible à la lumière de l’histoire et de l’archéologie, témoigne mieux que tout discours de la possibilité d’approfondir sa foi en mettant à contribution toutes les ressources de son intelligence!
Jean Duhaime, ex-étudiant de Guy Couturier,
Professeur émérite, Institut d’études religieuses, Université de Montréal